Tom Napper e la sua Nicasio+ affrontano il Tour Aotearoa.
Non avevo mai sentito parlare di una gravel bike. Non sapevo come ripararne una se si fosse rotta. Come si fa a portare la bici in valigia? Eppure ero lì, a Cape Reinga, in procinto di correre il Tour Aotearoa. Un mese di epopea in bicicletta di 3000 km lungo tutta la Nuova Zelanda. L'eccitazione e l'attesa erano come mai avevo provato prima. Uno strano cocktail di voglia di esplorare, ma anche di chiedersi se ce l'avrei fatta a percorrere tutto il percorso. E se il mio corpo non fosse stato all'altezza? Come si fa a fare il bikepacking? E se non facessi amicizia o non trovassi un posto dove stare?
Un anno e mezzo prima, un amico mi aveva presentato l'AT come un "ottimo modo per vedere la Nuova Zelanda". Desideravo visitare il Paese da quasi vent'anni e mi piace mettermi in gioco al di fuori della mia zona di comfort, quindi con un po' di pianificazione, un po' di pratica (pratica nel montare la moto, mi ero a malapena allenata!) e un mucchio di incoraggiamenti sono partita. Non avevo mai viaggiato in solitaria. La distanza massima che avevo percorso era di 300 km. Qual è la cosa peggiore che possa accadere, giusto?
Oh, e ho dimenticato di dirlo. Poiché non faccio le cose a metà, ho scelto di disegnare a mano i trenta punti di controllo fotografico lungo il percorso.
La prima settimana è stata più impegnativa dal punto di vista mentale che fisico. Mi era stato raccomandato di prendere le cose con calma e, dato che ero nervosa all'idea di improvvisare, avevo prenotato in anticipo la mia prima settimana di alloggio. Avevo un piano di gioco che mi prevedeva giornate da 50-80 km invece dei 100 km medi che dovevamo raggiungere. In teoria, quando avrei raggiunto l'Isola del Sud sarei stato "superman". In questo modo le mie gambe hanno avuto lo spazio per capire cosa mai stessi chiedendo loro e, data la mia mancanza di allenamento e il tempo necessario per le cose da fare, non credo che sarei riuscito a fare 100 km nemmeno se ci avessi provato. Ho avuto anche molto tempo per sedermi a fare il mio schizzo quotidiano, che è stato una pausa gradita e un modo fantastico per riconoscere correttamente ciò che mi circondava. L'unico inconveniente di questo ritmo volutamente lento è stato che, dato che il Tour rilasciava un centinaio di corridori al giorno, sono stato costantemente superato da persone molto più in forma di me! L'ultima cosa di cui si ha bisogno quando si fatica su per le colline, ci si cuoce sotto il sole dell'Isola del Nord e si è a corto di energie! Attieniti al piano Tom. Li raggiungerai quando le tue gambe capiranno cosa sta succedendo.
Poi il centro dell'Isola del Nord ha iniziato a propormi colline vere e proprie. Il mio primo "grande giorno" prevedeva una salita di 700 metri da Mangakino, poi altri 400 metri sulla prima metà del Timber Trail. Mi ero dato tutto il tempo necessario e la bici funzionava ancora bene, ma non avevo valutato quanto cibo e acqua richiedesse una salita a temperature elevate. Quando ho iniziato la seconda salita mi mancavano ancora 42 km e avevo completamente esaurito le scorte. Ho rovistato nei miei zaini e ho mangiato disperatamente una bustina di marmellata dal mio volo per Auckland. Un amico mi ha donato due pezzetti di cioccolato. Non sorprende che questo non sia bastato a farmi andare avanti e la collina non si è mai fermata. Alla fine ho ceduto. Mi sono raggomitolata come una specie di animale della foresta e ho spalancato gli occhi. Ciò che non ti uccide ti rende più forte, giusto? Ho trovato una sorgente fresca proprio dietro l'angolo e sono stato ricompensato da una bella discesa! Il Nicasio+ ama assolutamente i sentieri di ghiaia e, di conseguenza, anche io. Sbandare in curva tra felci giganti. Spingendo i propri limiti con le cadute. Beatitudine
Dopo dieci giorni di apprendimento, avevo preso un vago ritmo. Avevo accettato a malincuore di dovermi alzare all'alba per poter fare il maggior numero di ore di guida. Il mio bagaglio da viaggio era stato modificato abbastanza da non cadere a pezzi o far cadere le cose in mezzo alla strada. Torte, dolci, flat white e lattine di L&P erano indispensabili a ogni occasione e gli alloggi erano stati prenotati con un giorno di anticipo. Ripensandoci, tutti i miei timori all'inizio del viaggio erano svaniti. Gli schizzi stavano andando bene, e ovunque andassi erano un fantastico rompighiaccio. Di questo passo probabilmente sarei riuscito ad arrivare alla fine!
Un'attrazione inaspettata è stata il Bridge to Nowhere e la pista di Kaiwhakauka. Il Tour di quest'anno aveva già fatto registrare alcuni infortuni, con quattro persone trasportate in aereo da questo breve tratto. Storie di orrore di lunghi dislivelli, condizioni di bagnato pericolose e persino un morto l'anno precedente hanno fatto saltare i nervi il giorno prima. La pioggia prevista si è presentata molto prima del previsto e mi sono svegliato con l'intera foresta sotto un diluvio. Ebbene. Questo è quanto. È tempo di un'avventura!
Quello che si è rivelato è stato un giorno di condizioni divertenti e schizzate, totalmente sopra le righe. Mi sono animato. Cadute di massi e smottamenti cadevano attivamente davanti a me. A un certo punto la pista è diventata così appiccicosa che le ruote hanno smesso di girare. Un'enorme discesa era così scivolosa che avrei potuto pattinare sul ghiaccio. Ho spinto il mio equilibrio e la mia velocità fino al punto di schiantarmi in un disastro. Il tema di Indiana Jones mi è rimasto in testa per tutto il giorno. Dopo tutte le preoccupazioni precedenti, le condizioni avverse si sono rivelate una delle giornate più belle del tour. Sono partito con un jet boat. Non con un elicottero di salvataggio. Vincitore.
Pochi giorni dopo, sono arrivato a Wellington, toccando l'Isola del Nord e percorrendo 1800 km. Avevo superato la metà del percorso, ma ero ancora ben consapevole che ora dovevo percorrere una media di 120 km al giorno per arrivare a Bluff in meno di 30 giorni. Oh-oh!
Poi è successo qualcosa di magico sul traghetto notturno per lo Stretto di Cook. Ho dormito a malapena, ma per qualche motivo dal momento in cui ho toccato la terraferma ero pieno di fagioli! Era finalmente successo? Ero Superman come previsto!? Tom 2.0!? Quel pomeriggio, l'Isola del Sud ha cercato di mettere in discussione la mia nuova fiducia, colpendomi con un forte temporale. Spingendo la mia bicicletta su per la sella di Maungatapu, sostanzialmente impraticabile, tra grandine e fulmini, non potevo fare a meno di chiedermi se scalare una collina fosse la mossa più intelligente... Bagnato e infreddolito fino alle ossa, ho dovuto tirare fuori l'album da disegno e disegnare. Con le mani che tremavano e i denti che battevano, non sarebbe stato uno dei miei migliori disegni! Per fortuna non ho preso la scossa e nemmeno questo è riuscito a fermare la mia nuova energia. Bel tentativo, Isola del Sud. Sei mio!
Per i restanti dieci giorni ho sentito la rincorsa. Piuttosto che gironzolare per il paese godendomi le mie torte e i miei dolci, mi sono divertito ad alzarmi il più presto possibile e a correre verso il tramonto. 120 km. 130 km. 130 km con colline. 150 km! Attraverso il Passo Haast. Su per il Crown Range. A un certo punto non ho sentito le gambe per due giorni e la bicicletta sembrava spingermi su per le colline. Cosa mai stava facendo il mio corpo? È questo che si prova a essere "in forma con la bici"?
Non era solo il mio corpo. Il Nicasio+ rideva di tutto ciò che gli lanciavo. Un giorno mi arrampicavo su un asfalto apparentemente infinito, scricchiolando tra le marce e rabbrividendo ogni volta nella speranza di non rompere qualcosa. Il giorno dopo, invece, la buttavo giù con entusiasmo su un single track roccioso e scosceso e lei non batteva ciglio. Una gioia assoluta da guidare. Anche se coperta di bagagli! Mi sono ritrovato a dover usare i manubri praticamente per tutto, il che mi ha sorpreso perché pensavo che fossero solo per le gare. Ho scoperto che potevo tirare contro la mia pedalata e questo mi ha dato ancora più potenza. Fantastico!
Un momento che non dimenticherò mai è stato poco dopo Cowboys Paradise sul West Coast Wilderness Trail. Dopo 23 giorni, scendendo da alcuni tornanti di ghiaia appena battuti, sono stato colpito da uno dei panorami più belli che abbia mai visto in vita mia. Ho capito tutto. Ero dall'altra parte del pianeta, completamente da solo, a divertirmi come non mai e ci ero arrivato grazie alla mia determinazione. Per non parlare del sostegno di persone meravigliose.
L'Isola del Sud ha continuato a stupirmi con montagne sempre più imponenti e il 29° giorno sono arrivato a Bluff, accompagnato da nuovi fantastici amici e da un senso di orgoglio travolgente. Un anno e mezzo di nervi saldi e di risposte affermative ha portato al traguardo più epico della mia vita. Ho registrato il viaggio con 37 disegni, ho spinto la mia forma fisica in luoghi che non sapevo nemmeno esistessero e ho abbracciato l'ignoto più e più volte. Sono molto più intraprendente di quanto pensassi e riesco a risolvere i problemi come un ninja. Ho persino riscoperto un amore decennale per il trail riding e non vedo l'ora di esplorare i sentieri della mia zona. Immaginate quanto andrò veloce senza tutti quei bagagli!
Un ringraziamento speciale a Otec Bikes(@otec_bikes) che ha fornito la mia Nicasio+, a WTB (@wildernesstrailbikes) per alcune Venture che hanno divorato la ghiaia, all'entusiasmo e al supporto della comunità di avventura SayYesMore(www.sayyesmore.com) e a Marin per aver costruito una bici che può fare praticamente tutto, trasportarmi per 3000 km e non rompersi nemmeno una volta. Roba da leggenda.
(I miei social media sono https://www.facebook.com/tomnapperdesign/ e @tomnapper su insta. Portafoglio di design www.tomnapperdesign.co.uk)
